ในค่ำคืนอันน่าตื่นเต้นที่ สนามกีฬานานาชาติลูซัยล์ ลิโอเนล เมสซียังคงฉายแววความยิ่งใหญ่ในฟุตบอลโลก เขาซ่อนจุดโทษ เป็นผู้บงการอีกคนสำหรับฮีโร่ผู้ทำ 2 ประตู จูเลียน อัลวาเรซ และสร้างการแสดงแบบย้อนยุคเพื่อสร้างความตื่นเต้นให้กับฝูงชนที่มารวมตัวกันเพื่อชมเขาและพาทีมของเขาไปสู่รอบชิงชนะเลิศ โดยเหนือกว่าโครเอเชีย 3-0 เป็นที่ต้องการของฝูงชนทั้งหมด ช่วงเวลาของเมสซี่ และเขาให้ความปรารถนาของพวกเขาหลายครั้ง ไม่มีอะไรโดดเด่นเท่ากับแอสซิสต์สำหรับประตูที่สาม เขาฉีกไปทางขวา ผ่านขอบของเส้นข้าง ร่อนผ่าน Mislav Orsic  พลิกตัวเขา แต่ Josko Gvardiol สวมหน้ากากแมงมุมเกาะเขาราวกับเด็กที่พ่อแม่ไม่ให้พื้นที่ให้เขายิงบอล ไม่ให้เวลาและพื้นที่ในการทำงานหรือบิดผ่านเขา และพาเขาออกไป แต่เมสซียังคงรูปร่างของเขาเทียบกับกล้ามเนื้อของกองหลังที่อายุน้อยกว่าเขา 20 ปี เขาลากไปที่กรอบเขตโทษ ใกล้ผู้รักษาประตูมากขึ้น จากนั้นหยุดและหันหลังหนีจากเงื้อมมือของเขา ก่อนที่เขาจะตัดบอลกลับไปที่เส้นทางของจูเลียน อัลวาเรซ หลังเพิ่งเสียบเข้ามาจากระยะหกหลา ถ้าเมสซี่อยากจะทำแอสซิสต์อันรุ่งโรจน์ทั้งอัลบั้มในฟุตบอลโลก มันเป็นช่วงเวลาที่ดึงดูดความทะเยอทะยานอันไร้ความปรานีของเขา ถ้าพรหมลิขิตไม่หยุดเพื่อฉัน ฉันจะหยุดเพื่อมัน

       วินาทีแรกของเมสซี่มาถึงโดยไม่บอกกล่าว เขาเงียบเป็นส่วนใหญ่จนกระทั่งจังหวะนั้น โดมินิก ลิวาโควิช ลาก ยูเลียน อัลวาเรซ เข้าไปในกรอบเขตโทษ และผู้ตัดสินให้เป็นจุดโทษ ลำดับที่นำไปสู่จุดโทษนั้นขัดกับจังหวะการเล่น ในเวลาที่โครเอเชียดูเหมือนจะควบคุมเกมได้ดีกว่าอาร์เจนตินา แต่จากนั้น เอ็นโซ เฟอร์นันเดซ ผู้ขยันขันแข็งก็ไล่ลูก้า โมดริชออก และวางบอลอันรุ่งโรจน์เข้าทางของอัลวาเรซที่ล้มลงกับพื้นเมื่อเขาต้องการปัดลิวาโควิช อาจเป็นที่ถกเถียงกันว่าชิปของเขาเอาแต่ใจก่อนที่ Livakovic จะวางแขนลงบนเขา ไม่เป็นไร สิ่งที่สำคัญคืออาร์เจนตินายิงจุดโทษได้และเมสซี่ก็รับมัน ช่วงเวลาที่เขารอเสียงนกหวีด นิ่งและสงบ ผ่านไปราวกับชั่วนิรันดร์ ทุกอย่างดูเคลื่อนไหวแบบสโลว์โมชั่น เขาเดินสองก้าวและกระดกเท้าซ้าย โอบเท้าเหนือลูกบอลและขับเคลื่อนบอลไปที่มุมซ้ายบนของลิวาโควิช คุณอาจดูเรื่องนี้เป็นพันครั้ง กิจวัตรเดิมๆ การเคลื่อนไหวเดิมๆ จุดหมายเดิมๆ แต่คุณจะดูซ้ำร้อยครั้งก็ได้ เป้าหมายเดียวกัน การเคลื่อนไหวเดียวกัน จุดหมายเดียวกัน ไม่มีอะไรเป็นพิกเซลในอัลบั้มเมสซี่

       เป็นครั้งแรกในทัวร์นาเมนต์ โครเอเชียดูตื่นตระหนกสุดขีด พวกเขาอาจรู้สึกราวกับว่าทั้งโลกกำลังรวมหัวกันต่อต้านพวกเขา ไม่ถึง 5 นาทีต่อมา อาร์เจนตินาขึ้นนำเป็นสองเท่า ทำให้บรรยากาศอันน่าตื่นเต้นภายใน Lusail อันงดงามมีชีวิตชีวาขึ้น อัลวาเรซเป็นผู้จุดประกายอีกครั้ง แบกบอลจากกลางสนามโดยที่เมสซีนอนอ้อนวอนให้เขาทำฟาวล์ เขาทอและปั่นผ่านเสื้อโครเอเชียสามตัว และสะกิดมันให้ไกลเกินเอื้อมของลิวาโควิช ทั้งหมดทำด้วยตัวเอง เป้าหมายเดี่ยวอันโอ่อ่าที่จะถูกประดิษฐานท่ามกลางเป้าหมายลัทธิในอาร์เจนตินาในไม่ช้า อาร์เจนติน่ากินพลังงานอย่างกระหึ่ม พวกเขาเกือบทำประตูที่สามได้ แต่สำหรับการสกัดกั้นลูกโหม่งของอเล็กซิส แม็คอัลลิสเตอร์ของจอสโก กวาร์ดิโอล และเมสซีวิ่งลงทางขวาเล็กน้อยในช่วงทดเวลาบาดเจ็บครึ่งแรก ย้อนเวลากลับไปหลายปี บาลานซ์บอลเหมือนนักเล่นปาหี่ ในช่วงเวลาแห่งความคลั่งไคล้ เมสซีอาจรู้สึกว่าตัวเองอายุน้อยกว่า เช่นเดียวกับชาวอาร์เจนตินาคนอื่นๆ อัลวาเรซได้เบ่งบานในฟุตบอลโลกครั้งนี้ ไม่ใช่พรสวรรค์อันล้ำค่าที่ถูกซ่อนไว้จากโลกฟุตบอล เขาเริ่มต้นให้กับแมนเชสเตอร์ ซิตี้ ของเป๊ป กวาร์ดิโอลา แต่เขาแสดงให้เห็นว่าเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในโลกจะไม่ทำให้เขาผิดหวัง กองหน้าที่คล่องตัวและรู้ตำแหน่งมากกว่าเลาตาโร มาร์ติเนซ ซึ่งลิโอเนล สกาโลนีชอบมากกว่าเนื่องจากความตรงไปตรงมาของเขา กองหลังของโครเอเชียเหงื่อตกเพื่อไล่ตามเขา แม้ว่าเมสซี่จะเป็นกองหน้าตัวที่สองจากสองคนนี้ในแผนแท็คติค แต่พวกเขามักจะจัดรูปแบบเป็น 4-2-3-1 โดยมีอัลวาเรซเป็นจุดโฟกัส

      เมสซี่เป็นลักษณะเฉพาะของวินเทจล่าสุดของเขาซึ่งส่วนใหญ่ไม่แยแสจนถึงช่วงเวลานั้น เขาเดินเตร็ดเตร่ในช่องทางขวาด้านใน สมองของเขาฟ้องอย่างต่อเนื่องเพื่อปลดล็อกการป้องกัน เท้าของเขากวัดแกว่งลูกบอล เขาเป็นเหมือนครูที่เฝ้าดูนักเรียนเล่น จากนั้นเข้าไปแทรกแซงเมื่อเขารู้สึกว่าจำเป็นต้องเข้าไปยุ่ง คอยชี้แนะและเลี้ยงดูพวกเขา เอ็นโซ เฟร์นันเดซ เกือบเจอเขาด้วยการส่งลูกโค้งจากทางซ้าย แต่เมสซีก้าวข้าม Josko Gvardiol และสะดุดล้ม ฝูงชนยืนและเป่านกหวีดเพื่อรอจังหวะฟรีคิกใกล้กรอบเขตโทษ เมสซีโบกมือขึ้นกลางอากาศ แต่ผู้ตัดสินยังคงนิ่งเฉยและถูกโห่ไล่ตามสมควร จากนั้นเมสซีจะถอยลึกลงไปอีกเล็กน้อย ส่วนใหญ่เพื่อหันเหความสนใจของมาร์เซโล โบรโซวิช ผู้พิทักษ์ป้อมโครเอเชีย มีครั้งหนึ่งที่พวกเขากลั้นหายใจด้วยความเจ็บปวด เมื่อพวกเขาเห็นเมสซีจับต้นขาของเขา เดินเคว้งคว้าง. แต่นั่นเป็นเพียงความกังวลที่ผ่านไปในขณะที่เขารวบรวมสติ ดูเหมือนว่ามีสองเกมคู่ขนาน เมสซี่กับโครเอเชีย และอาร์เจนตินากับโครเอเชีย ดวงตาสองคู่ดูไม่เพียงพอ ในช่วงครึ่งหลัง โครเอเชียทำประตูได้สม่ำเสมอและเกมรุกก็แสดงท่าทีสู้รบกันมากขึ้น ฟรีคิกสองสามลูกในช่วง 15 นาทีแรกของครึ่งสัญญาว่าจะเป็นการแข่งขันที่อร่อย เอมี มาร์ติเนซต้องยืดเส้นยืดสายเพื่อสกัดกั้นลูกโหม่ง แต่ในไม่ช้าความเพียรของพวกเขาก็มลายหายไป และอาร์เจนตินาก็มองหาทีมที่ได้เปรียบกว่าเพื่อเพิ่มความเป็นผู้นำ และพวกเขาก็ทำเช่นนั้น ในแนวทางที่จ่าฝูงต้องการผ่านเมสซี่ต่อ

       สนามกีฬา Lusail อันสวยงามเต็มไปด้วยสีสันและอารมณ์เมื่อเวลาเริ่มเตะใกล้เข้ามา แพร่หลายมากที่สุดคือแถบสีน้ำเงินและสีขาวของอาร์เจนตินาพร้อมหมายเลขและชื่อที่คุณรู้ว่าใคร เมสซีอยู่ทุกที่ในฐานะภาพใบหน้าขนาดจิ๋วบนเสื้อ ป้าย ในใจและในจิตวิญญาณ มันกลายเป็นกิจวัตรไปแล้ว—สายตาของคนทั้งโลกจับจ้องไปที่เฟรม 5 ฟุต 7 ไม่ว่าเขาจะเล่นที่ไหน เมื่อไรก็ตามที่เขาเล่น ไม่มีใครหยุดโลกได้เท่ากับเมสซี่ในสองสัปดาห์ที่แล้ว ราวกับว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของทัวร์นาเมนต์คือการอำลาเมสซี่อย่างไร้ที่ติ ที่ไหนสักแห่งแฝงความกลัวว่าคำอธิษฐานสุดท้ายของเขาจะไม่บรรลุผล แต่สายตาของเมสซีจะทำให้ทุกคนสงบลง ราวกับว่าพวกเขาอยู่ท่ามกลางผู้ทำปาฏิหาริย์ ผู้เยียวยาวิญญาณ ผู้ซึ่งดูดซับความกลัวทั้งหมดและปลูกฝังความสงบสุข